Um levantamento sistemático conduzido por pesquisadores de universidades dos Estados Unidos, da China e do Chile identificou uma nova população de estrelas que sofrem quedas bruscas e profundas de brilho — verdadeiros “apagões” cósmicos que podem durar dias, meses ou até anos. O estudo, baseado em dados do levantamento ASAS-SN (All-Sky Automated Survey for SuperNovae), analisou mais de 5 milhões de estrelas e revelou 19 novos sistemas raros, entre eles objetos encobertos por discos de poeira e estrelas binárias de período extremamente longo.

Esses objetos, apelidados pelos astrônomos de big dippers (algo como “grandes mergulhadoras”), desafiam classificações tradicionais da astronomia estelar. Diferentemente das estrelas variáveis comuns — que piscam de forma regular —, elas permanecem estáveis por anos e, de repente, escurecem de forma dramática, perdendo até quatro magnitudes de brilho.

“Estamos observando sistemas em que algo grande e opaco passa na frente da estrela, como um disco de poeira, detritos de colisões ou um companheiro estelar distante”, afirma B. JoHantgen, astrônomo da Universidade Estadual de Ohio e autor principal do estudo. “Esses eventos são raros, mas quando ocorrem, revelam processos físicos extremos.”

Historicamente, fenômenos desse tipo eram descobertos quase por sorte, quando um astrônomo notava um comportamento estranho em uma curva de luz. O novo trabalho marca uma virada metodológica: pela primeira vez, uma busca sistemática foi aplicada a milhões de estrelas observadas ao longo de uma década.

Usando dados do ASAS-SN — uma rede global de telescópios capaz de monitorar todo o céu visível a cada poucas horas —, os pesquisadores filtraram estrelas que apresentaram quedas de brilho superiores a 0,3 magnitude. Após eliminar falsos positivos e variáveis conhecidas, chegaram a um conjunto enxuto de objetos genuinamente incomuns.